50 años de Fortran

Desde su lanzamiento en 1957 el lenguaje de programación Fortran ha permitido a los físicos tratar una amplia variedad de problemas, desde la predicción del tiempo a la búsqueda de nuevas partículas entre los datos proporcionados por los aceleradores. Puede parecer sorprendente, pero la física computacional nació a finales de los años 20, tres décadas antes de que se construyeran las primeras computadoras electrónicas. Uno de los responsables del impulso inicial en este campo fue el físico y matemático Douglas Hartree, que por entonces estaba intentando calcular funciones de onda atómicas para determinar las propiedades estructurales de los átomos. Mientras que la ecuación de Schrödinger puede resolverse fácilmente para el átomo de hidrógeno, el cálculo para átomos con múltiples electrones se consideraba por entonces intratable. A pesar de ello, Hartree desarrolló una técnica, conocida como el método del campo autoconsistente, que permitó resolver esos problemas numéricamente. Desgraciadamente su método era demasiado laborioso para los recursos disponibles entonces (calculadoras mecánicas operadas por humanos) y se utilizó muy poco, hasta que llegaron las computadoras electrónicas.

Fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando tuvo lugar el desarrollo de dichas computadoras, siendo utilizadas para romper códigos secretos y generar tablas de fuego de artillería. Finalizado el conflicto muchos científicos, que habían tomado parte en esos proyectos, pudieron utilizar esas nuevas máquinas para sus propias investigaciones. De hecho, el mismo Hartree estuvo involucrado en el desarrollo de las primeras aplicaciones, asesorando al ejército estadounidense en el uso del ENIAC para el cálculo de las propiedades balísticas de diferentes tipos de munición.

Por aquel entonces, programar computadoras era una especie de arte esotérico. Tenían que proporcionar instrucciones en lenguaje máquina, una tarea tediosa, muy propensa a errores y que requería conocimientos muy específicos. Si algún días las computadoras fueran a ser utilizadas ampliamente programarlas debería de ser mucho más sencillo, y esto requería un lenguaje mucho más cercano a los problemas que se trataban.

Con esto en mente, en 1954 un equipo de investigadores de IBM dirigidos por John Backus (fallecido el pasado mes de marzo a los 82 años) empezó a trabajar en el desarrollo de Fortran (Formula Translation), que se convertiría en el primer lenguaje de alto nivel de éxito. Tres años después el primer compilador Fortran estaba disponible comercialmente. Desde entonces han ido surgiendo nuevas versiones, cada una más potente que la anterior, y todavía hoy día Fortran es el lenguaje de programación elegido en muchas áreas de la física.

Traducido libremente de physicsworld.